認知症とは「脳や身体の疾患を原因として､記憶･判断力などの障害がおこり､普通の社会生活がおくれなくなった状態｣と定義されている。
認知症は､脳が病的に障害されておこり､その原因となる病気は､頭蓋内の病気によるもの､身体の病気によるものなどたくさんある。
＊認知症の主な原因疾患(1､2）
a.頭蓋内病変
1．変性疾患
①アルツハイマー病 ②レビー小体型認知症 ③前頭側頭型認知症
④進行性核上性麻痒 ⑤ハンチントン舞踏病 ⑥パーキンソン病など
2.脳血管障害
①脳梗塞 ②脳出血
Ⅲ.頭部外傷
①慢性硬膜下血腫 ②いわゆるパンチドランカーなど
Ⅳ｡正常圧水頭症
V.脳腫瘍
b.全身性疾患
1．内分泌障害
①甲状腺機能低下症 ②汎下垂体機能低下症
2.代謝性認知症
①ウエルニッケ脳症(ビタミンB1欠乏症) ②ペラグラ(ニコチン酸欠乏症）
③ビタミンB12欠乏症
Ⅲ､感染症
①梅毒 ②HIV ③クロイツフェルト.ヤコブ病
しかし､認知症の多くは｢脳血管障害による認知症｣と｢アルツハイマー病｣である。
日本では､脳血管障害による認知症の方がアルツハイマー病よりも多いと言われていたが､最近ではその割合が逆転し､アルツハイマー病の方が多いとの報告がある（図1)。
図1．認知症の原因疾患
認知症の診断基準は､以下のすべてがそろっている状態である
①記憶障害がある。
②失語･失認｡失行･実行機能障害のひとつがある。
③①と②のために生活に支障がある。
④①と②の原因として脳などの身体疾患がある。
⑤意識ははっきりしている。
（アメリカ精神医学会1994年DSM*-Ⅳによる）
*DSM:DiagnosticandStatisticalManualofMentalDisorders
認知症の高齢者も年々増加し､2005年は約189万人､20年後には約292万人に達すると予測されている｡特に､85歳以上のお年寄りの4人に1人が認知症といわれ､非常に身近な問題として考える必要がある。